Focas y lobos marinos del Continente Antártico
Pinnípedos antárticos, fauna por el Biólogo Santiago G. de la Vega
FAUNA DE LA ANTÁRTIDA
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Los ciclos de vida y adaptaciones del mundo animal no dejan de sorprendernos hasta en los ambientes más extremos, como en las frías aguas antárticas, Ecosistema de la Antártida, donde dos grandes grupos de mamíferos marinos desarrollan buena parte de sus vidas. Los Cetáceos y las Focas y Lobos Marinos (Pinnípedos).
Los Pinnípedos antárticos:
Quienes son y cuantas hay:
Familia Focidae (focas verdaderas):
▶ Foca Cangrejera 20 a 30 millones
▶ Foca de Wedell 800.000
▶ Foca Leopardo 800.000
▶ Elefante Marino del Sur 550.000 a 750.000
▶ Foca de Ross 200.000
No tienen pabellones auditivos visibles y se arrastran para moverse fuera del agua. La posición de la cintura pélvica y el fémur les impide desplazarse sobre sus miembros posteriores. Su lactancia es muy breve. Las hembras no se alimentan en este período y ofrecen leche muy energética, perdiendo en consecuencia, muchas reservas. En tanto, los cachorros crecen muy rápido en esta etapa.
▶ Familia Otaridae:
Lobo Marino de dos Pelos Antartico 1,2 millones
Tienen pabellones auditivos visibles y pueden desplazarse en tierra sobre sus miembros posteriores. Como en la mayoría de los mamíferos, su lactancia es bastante larga, los cachorros crecen en forma gradual, y las hembras se alimentan mientras dura el período.
Contacto Silvestre Ediciones
130 pág
• ECOSISTEMA DE LA
ANTARTIDA
• ECOSISTEMA DE LAS
ISLAS DEL ATLANTICO SUR
• VIDA SALVAJE
• RECORRIDO CLASICO -
• ANTARTIDA- MALVINAS, ISLAS GEORGIA - 20 DIAS
• MAPAS DE LA ANTARTIDA
CIRCUNNAVEGACION
• MAPAS DE LAS ISLAS
• EXPERIENCIA EN LA ANTARTIDA
• UN LUGAR LLAMADO JUBANY
Presentemos algunas características de sus ciclos de vida y adaptaciones a las condiciones extremas:
La Foca Cangrejera
La Foca Cangrejera se distribuye alrededor de todo el continente antártico y es por mucho la más abundante. Se estima que su biomasa representa el 79 % de las focas del mundo, con alrededor de 30 millones de individuos, y sus poblaciones seguirían en aumento.
Suelen encontrarse adultos solitarios o parejas reproductivas solas o con su cachorro, y en oportunidades los juveniles se concentran de a cientos.
La Foca Cangrejera establece parejas sobre el hielo, en general a no menos de uno a dos kilómetros entre una y otra. Durante septiembre y octubre las hembras dan a luz un cachorro de unos 20 kg y tras cuatro semanas de lactancia, estos llega a multiplicar su peso en cinco veces. La hembra no come en este período, perdiendo casi la mitad de su peso.
Cuando el cachorro está listó para el destete, la hembra entra en celo. No es claro si copula en el agua o sobre el hielo, aunque por distribuirse en áreas con leopardos y orcas -sus predadores-, se cree que copularía en el hielo.
Comen en especial con la llegada del crepúsculo y en horas nocturnas. Sus buceos de alimentación dominantes son entre los 50 y 80 metros de profundidad, aunque se han registrado inmersiones de hasta 400 metros.
La dentición especializada les permite captar alimento por filtración y llegan a ingerir entre 15 y 20 kg por día. En el sector Atlántico del Océano Austral, hasta el 94 % de su dieta es krill y el resto peces y calamares.
El Leopardo Marino
Se distribuye alrededor del continente antártico y su hábitat invernal es el borde del pack de hielo. Algunos individuos se desplazan hacia el norte, existiendo registros en islas subantárticas y hasta en Tierra del Fuego.
La hembra es más grande que el macho, y hay registros de hembras de hasta 4 metros de largo y 450 kg de peso.
Los nacimientos de cachorros se dan sobre pequeños bandejones, y en zonas de la Península ocurren entre noviembre y diciembre.
Las hembras preñadas son las que más se internarían en el pack y lo harían para evitar las inestables condiciones del hielo con las crías recién nacidas.
Es probable que su lactancia no dure más de un mes. El cortejo y cópula serían bajo el agua, tras el destete del cachorro.
En promedio, alrededor de la mitad de la dieta de esta foca sería el krill. Pingüinos y focas, en especial las cangrejeras jovenes, son más predados en primavera y verano, mientras que peces y pulpos son alimento más secundario.
La Foca de Weddell
Se distribuye en torno al continente y Península Antártica, abarcando áreas del campo de hielo.
El macho copula a varias hembras, las que dan a luz y maman a sus crías sobre el pack de hielo. La lactancia se extiende entre seis y siete semanas, y los cachorros ganan unos dos kilogramos de peso diario.
Estas focas no realizan grandes migraciones y pasarían el invierno en la misma zona donde se reproducen.
Dependen de aberturas en el hielo para respirar, y las mismas pueden surgir de grietas que se forman con los cambios de marea, por el movimiento de témpanos atrapados en el campo de hielo, o por agujeros que ellas mismas abren con sus dientes caninos e incisivos.
Individuos que por problemas en su dentadura no pueden perforar el hielo, tienen riesgo de muerte inminente.
El Leopardo Marino y la Orca pueden atacarla, aunque en primavera suele estar más internada en el campo de hielo que sus predadores.
Su dieta se basa en calamares y peces. Tienen registros de hasta 600 m de profundidad máxima y 73 minutos de inmersión, dominando buceos de hasta 400 m o menos, donde encuentran peces.
El Lobo Marino de dos Pelos Antártico
Forma densas colonias de reproducción en las islas Georgias, Sandwich, Orcadas y Shetland del Sur y se distribuye también hacia el sur en sectores oeste de la Península.
En las islas Georgias, los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen alrededor de diez años de edad, con unos 130 kg de peso; mientras que las hembras están en condiciones de procrear a los cinco años, cuando rondan los 40 kg.
A fines de octubre de cada año, los machos comienzan a establecer y defender territorios. Los primeros en llegar se sitúan cerca de la costa, mientras que los más retrasados deben internarse un poco más.
La agresión entre machos aumenta a medida que avanza la temporada y se incrementa la densidad de la colonia. Cada macho defiende un territorio de unos 20 m2 en los que mantendrán unas diez hembras, las que inician su llegada dos a tres semanas después que los machos.
Tras unas cinco semanas desde su arribo, los machos habrá copulado a sus hembras y retornarán al mar para recuperar energías.
Las hembras en tanto, dan a luz a poco de llegar y ya una semana después son copuladas. Maman a sus crías por períodos de entre 2 y 5 días, intercalados con viajes de alimentación en el mar de entre 3 y 6 días. Los cachorros pesan unos 6 kg al nacer y tras alrededor de 110 días de lactancia llegan a los 16 kg de peso. Al recibir comida en forma interrumpida, tienen un crecimiento relativamente lento. En las islas Georgias, los cachorros nacidos a fines de noviembre destetan recién a comienzos de marzo.
Al retornar de sus viajes de alimentación, la hembra emite sonidos para atraer a su cachorro. Pero en el trajín de la colonia, las cosas no son fáciles para los pequeños. Muchos no se reencuentran con sus madres y al tratar de mamar de otras hembras, pueden recibir ataques de muerte, o individuios macho pueden quitarles la vida, al aplastarlos por accidente.
A principios de mayo las últimas hembras y crías dejan las playas y se dispersan. El krill domina en la dieta de la hembra y, en especial fuera de la estación reproductiva, se suman también peces y calamares.
Sus profundidades de buceo se correlacionan con los patrones de migración del krill. A medida que progresa la noche y el krill migra a las capas superficiales, los lobos disminuyen su profundidad de buceo y aumenta la frecuencia de sus salidas.
Algunas comparaciones entre las especies
Los Pinnípedos tienen muy buen aislamiento en el pelaje y la capa de grasa. El primer factor juega más en el Lobo Marino de dos Pelos, con sus dos capas de fibras pilosas, las internas más cortas y finas. La secreción aceitosa de glándulas sebáceas convierten a estas fibras en repelentes del agua.
Las focas verdaderas no tienen este doble pelaje, y su mayor aislamiento es la capa de grasa. De hasta 10 cm de grosor en el Elefante Marino del Sur.
Pautas de comportamiento también ayudan. Por ejemplo la foca de Wedell sobre barreras de hielo puede quedar expuesta a temperaturas de hasta - 50 ºC , y con fuertes vientos la sensación térmica llega a bajar entre los -100 ºC y -150 ºC. En estas condiciones permanecen largos períodos en el mar que se encuentra entre -1.8 ºC y -1.9 ºC.
Tan buen aislamiento tiene como riesgo el sobrecalentamiento fuera del agua. El hielo y la nieve blanca reflejan una buena proporción de la luz y una foca sobre su superficie actúa como un cuerpo negro que absorbe mucho calor.
Pero en la grasa hay también irrigación, y al aumentar la temperatura se incrementa el flujo de sangre en vasos capilares superficiales así como en las aletas que no tienen grasa y funcionan como dispersores de calor.
Competencia por alimento entre las focas antárticas
Las especies que comen un mismo recurso tienden a superponerse poco en su distribución, o en caso de hacerlo, tienen distinto alimento. La diferencia en las profundidades en las que capturan alimento también entran en juego.
La Foca Cangrejera y la Foca de Ross viven ambas sobre el campo de hielo, y mientras la primera se especializa en krill, la foca de Ross preda con preferencia sobre calamares y peces.
El Elefante Marino y el Lobo de dos Pelos superponen su área en torno a islas subantárticas, pero el primero basa su dieta en calamares y peces, y el Lobo de dos Pelos en krill.
La Foca Leopardo es la especie de distribución más amplia entre las focas antárticas. Cerca del continente y sobre la plataforma se superpone con la Foca Weddell, que ingiere peces y calamares.
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